Se trata del lenguaje de marcas que ha hecho posible la Web tal como ahora la conocemos. Fue desarrollado a partir de otro lenguaje más complejo (SGML) para visualizar y enlazar la información con independencia de la plataforma o máquina en la que se encuentre, simplemente requiere una aplicación (navegador web) capaz de interpretar esas marcas para mostrar su contenido. Pero en la evolución de la Web no solo está previsto mostrar el contenido, si no operar de forma automática con su información, y es aquí donde html presenta sus limitaciones.
Precisamente en aspectos de estructura resulta demasiado flexible dejando en manos del navegador la interpretación de etiquetas mal utilizadas, mal anidadas, o sin cerrar. Este aspecto hasta ahora fue relativamente resuelto entre desarrolladores y navegadores, aunque no sin gran esfuerzo y las correspondientes diferencias de interpretación, pero en todo caso hablamos de problemas de visualización. La cosa se complica mucho más cuando debemos resolver problemas de intercambio automatizado de datos. Aquí no hay lugar para posibles interpretaciones de un mismo conjunto de datos, por lo que se hace necesario un lenguaje que aporte una estructuración de datos mucho más precisa y estricta, con una sintaxis y una gramática bien definidas, en definitiva un lenguaje basado en el estándar xml.
La última versión de html recomendada por el W3C ha sido la 4.01, publicada en diciembre de 1999.
A partir de aquí el W3C desarrolla una reformulación del html sobre la base de xml. Dando como resultado xhtml, un lenguaje cuya principal diferencia respecto a html es su capacidad extensible heredada de xml. Esto le permitirá ir ampliando sus funcionalidades paralelamente a la evolución de la web.
HTML 4.01 sigue siendo el estándar más conocido por lo que no entraremos en detalle sobre aspectos de su estructura y sintaxis, simplemente destacar que en su última versión se han mejorado algunos aspectos clave para la accesibilidad, como la separación entre contenido y presentación mediante la utilización de hojas de estilo (css), internacionalización, mejora del orden estructural, y se recomienda una utilización más apropiada de algunas etiquetas.
http://www.w3.org/TR/1999/REC-html401-19991224/