Identidades virtuales con objetivos comerciales
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Ya se ha hecho referencia anteriormente al aprovechamiento por parte de las agencias de publicidad de las posibilidades de construir una identidad en Internet. Si cualquier contacto con una persona a través de Internet está, obviamente, mediatizado; entonces se puede crear una ficción que reproduzca aquellos elementos que nos sirven para percibir esa identidad sin que procedan de una persona real.
El mundo de las modelos y cantantes es un terreno ideal para esta práctica. Ya hace mucho tiempo que las agencias modelan (en cierta manera inventan) la apariencia y la identidad pública de estos personajes. De ahí a prescindir de la persona hay sólo un pequeño paso.
Paralelamente las industrias cinematográfica y de videojuegos ha permitido el desarrollo de técnicas refinadas de renderizado para conseguir modelos tridimensionales de personas con apariencia fotorealista. Lara Croft y Aki Ross son dos paradigmas al respecto. La primera es la heroína de "Tomb Raider", uno de los videojuegos más populares y es considerada una sex-symbol virtual. La segunda es la protagonista de la película "Final Fantasy", estrenada en el año 2001. Se trata de un film realizado completamente con imagen sintética que ha supuesto un salto hacia adelante en la representación naturalista del cuerpo humano, tanto por la apariencia como por el movimiento. Se da la paradoja que simultáneamente a "Final Fantasy" se estrenó "Tomb Raider" con Lara Croft interpretada por una actriz real (Angelina Jolie). A propósito de Aki Ross emerge la polémica contraria: la posible sustitución de los actores y actrices reales por modelos de imagen sintética; los llamados actores virtuales o vactors (de "virtual actors").
Sí esta tecnología existe por qué no usarla para aplicaciones distintas a la ficción de los videojuegos y el cine? A mediados de la década de los noventa la empresa japonesa Hori Pro crea a Kyoko Date. Su biografía (inventada) se publica en varias revistas y en 1996 se edita un disco en el que supuestamente actúa como cantante. Tiene su propio website que ofrece varios servicios, como dirección de e-mail y listas de distribución. Kyoko Date es una vactor que actúa en los medios siendo un avatar, no de una persona, sino de una empresa comercial.
Con una idea similar a la de Kyoko Date la agencia de marketing alemana ID-Media AG crea en 1997 a E-Cyas. Este vactor-avatar ha aparecido en programas de televisión y ha concedido entrevistas a revistas juveniles. Con la voz de un cantante desconocido edita en el año 2000 el disco "Are you real?" y actúa como agente de una línea de ropa juvenil. Tiene website propio y funciona como reclamo de la comunidad Cycosmos.com, un MUD social en el que los usuarios se relacionan a través de avatares. Una identidad virtual en una línea similar es Eve Solal, cuyo carné de identidad encabeza este apartado. En este caso es una modelo creada por la agencia francesa Attitude Studio. Eve, es modelo de ropa, tiene su propio website, se le puede escribir, interviene en pequeñas películas, "trabaja" como DJ (en Fun Radio) y se muestra abierta para cualquier propuesta de trabajo. Otros proyectos similares son la cantante t-babe (de la discográfica Glasgow Records) y la modelo Webbie Tookay creada por S.Stahlberg y Illusion 2K para la agencia Elite. Aunque en estos dos casos y el de Kyoko Date, las expectativas iniciales no se han cumplido.
Otra aplicación de las identidades virtuales es como presentadores de noticias. En la década de los ochenta Max Headroom fue un personaje importante en la llamada cultura "cyberpunk". No se trata de un personaje de imagen de síntesis, ya que era la filmación retocada de un actor con una máscara de látex. A la inversa de lo que actualmente se pretende conseguir, entonces se retocó la imagen de vídeo para darle una apariencia más "electrónica". Fue creado en 1985 por Anabel Jankel y Rocky Morton como VJ (videojokey) para la televisión británica Channel 4. La popularidad del programa de vídeo clips dió pie a una película (Max Headroom: 20 Minutes into the Future) y una serie para televisión producidas por la norteamericana ABC. En ellas se relataba la historia de un periodista de un gran grupo mediático cuya "mente" y apariencia es transferida a un ordenador. Se entraba de lleno en la polémica sobre el poder y la ética en los medios de comunicación y su papel en el control de las conciencias. Entre 1986 y 1987 Max Headroom protagonizó una campaña publicitaria y varios spots de Coca-cola. A pesar de su escasa sustancia digital Max Headroom puede ser considerado una identidad virtual ya que se le creó una biografía, una personalidad y una forma de actuar y tuvo un reconocimiento público como tal.
Vandrea es un verdadero Max Headroom digital. Impulsada por British Telecom, Channel 5 y Televirtual.com, es una vactor que lee noticias en tiempo real usando un sistema de voz digital. Su apariencia visual se basa en el aspecto físico de la periodista de Channel 5 Andrea Catherwood que se prestó para que su rostro fuera escaneado y sirviera de base al modelo digital. La "v" inicial es por "virtual andrea", dando a entender que es un clon digital de la periodista. Vandrea es un pograma que se instala en el ordenador y que al ejecutarlo pide las noticias por inernet y las lee. Televirtual ofrece también agentes que se pueden instalar en el ordenador del usuario para leer el correo.
Otra presentadora virtual en Internet es Ananova. También lee en directo boletines de noticia usando voz sintetizada sincronizada con el movimiento de los labios, mueve la cabeza y los ojos y cambia de "estado de ánimo" en función del contenido de la noticia que lee. Ananova fue un proyecto de Press Association y luego fue vendida (por cantidades millonarias) a la compañía de telefonía móvil Orange. A los boletines de Ananova se puede acceder desde un ordenador a través de un navegador convencional (con RealPlayer) pero también desde un teléfono móvil con tecnología WAP o desde dispositivos PDA.
Lara Croft, Aki Ross, Kyoko Date, E-Cyas, t-babe, Webbie Tookay, Vandrea y Ananova son productos comerciales. Su identidad virtual es equiparable a una identidad de marca. Pueden ser usados en cualquier medio (Internet, publicidad, televisión, videojuegos, cine) en función de los acuerdos a que llegue su empresa gestora. Todos ellos pueden ser considerados actores virtuales y al mismo tiempo son un tipo de avatar peculiar. Ya no se trata del "representante virtual" de una persona sino un producto sujeto a la lógica del mercado. En la medida en que se automatizan algunas de sus funciones (respuesta automatizada a e-mail o a servicios de chat, lectura en tiempo real de noticias,...) también podemos decir que en ellos se están utilizando agentes.
